Polizontes interplanetarios podrían convertirse en los primeros vestigios de vida del planeta Marte. Algunas de las naves o complejos orbitales que circundan al planeta rojo, entre los cuales se encuentran dos orbitadores Viking de la NASA, podrían llevar microbios terrestres a Marte cuando las órbitas decaigan y las naves "amartizen" en el primer cuarto de siglo de la próxima centuria. A pesar del duro ambiente de Marte, la posibilidad de que viajeros terrestres puedan contaminar el planeta es viable: un acuerdo internacional mantendrá en "cuarentena" al planeta por lo menos hasta el año 2018, y la NASA, ateniéndose al programa, ha establecido límites estrictos en cuanto a cuan bajo pueden orbitar los Viking.
El acuerdo es justificado. Ciertos microorganismos han sobrevivido en la Luna, donde las condiciones son iguales o más rigurosas que las de Marte. Un reporte técnico de la NASA concluye que un microbio terrestre, caracterizado como un "frecuente, normal, inocuo y benigno habitante del tracto respiratorio" fue inadvertidamente enviado a la Luna a bordo del Surveyor 3, y que este microrganismo sobrevivió desde abril de 1967 cuando la nave fue lanzada hasta 1969, año en que el equipo de la Surveyor fue recogido de la superficie lunar por los astronautas del Apollo 12. Para la recolección del equipo se tomaron todas las medidas necesarias para no contaminarlo. De vuelta en la Tierra, una de las piezas aisladas del equipo de TV del Surveyor fue colocada en medios de cultivo obteniéndose cuatro días después colonias de Streptococcus mitus.
La forma en la cual aparecieron las colonias, la cuarentena del equipo del Surveyor durante el regreso a la Tierra y la manipulación del mecanismo permiten asegurar que el equipo estaba contaminado previo a su retorno a la Tierra. A pesar de los millones de microbios naturales que acompañaron a cada uno de los astronautas del Apollo, ninguna de las muestras obtenidas de la nave o de las muestras lunares recolectadas por ellos presentaron colonias al ser incubadas, esto, debido al sistema purificador y esterilizador de aire dentro de la nave. La NASA propone que el S. mitus probablemente viajó en el Surveyor 3 y fue congelado y deshidratado durante las pruebas pre-lanzamiento.
Mientras que todas las piezas, equipo y orbitadores de los Estados Unidos son esterilizados previamente al lanzamiento, el proceso es inoperante en la tripulación. Sin embargo, los orbitadores Viking serán sometidos a elevadas temperaturas cuando ingresen en la atmósfera marciana. "Ellos experimentarán un ligero y agradable calorcito, pero no el suficiente para garantizar la esterilización de todo el orbitador", según expresa Conway Snyder, científico perteneciente al proyecto Viking. Una vez que los Viking "amartizen" los microbios sobrevivientes se enfrentarán al frío extremo, la baja presión atmosférica, el ambiente seco y deshidratante y a una mortal radiación ultravioleta. En contraparte, la alta velocidad del impacto podría originar que muchas piezas del orbitador se introduzcan en el subsuelo marciano, lo que les proveerá a los microbios protección contra las peligrosas radiaciones ultravioleta y el ambiente desecador. Los orbitadores, sin embargo, se diseñaron para trabajar en una gravedad de cero por lo que se espera que no se introduzcan muy profundamente. "Serán fácilmente destruidos" argumenta Snyder.
Si los microrganismos logran sobrevivir al tiempo marciano, enfrentarán otro problema. "Carentes de fotosíntesis, ellos no hallarán nada para su nutrición", dice Gerald Soffen, científico del proyecto Viking, recalcando la ausencia de materia orgánica reportada por las sondas exploratorias.
Dadas estas condiciones inhóspitas, ¿podrían los microbios terrestres evolucionar en Marte? "No hay ninguna duda de que hayan organismos presentes en los orbitadores. Probablemente sobrevivirán un período de tiempo", dice Soffen, "pero tienen una pequeña probabilidad de propagación". Soffen realiza una interesante y atrevida proyección: si los miles de años de la vida planetaria alteran las condiciones marcianas, probablemente el ADN de estos polizontes podrá jugar algún papel importante en el desarrollo de la vida.
A pesar de ser los Viking el más grande y ambicioso proyecto de los Estados Unidos, otros orbitadores norteamericanos y soviéticos orbitan el planeta con grandes probabilidades de portar microrganismos; en cualquier caso, si el género humano viaja a Marte, podríamos sorprendernos y encontrar que fuimos precedidos por pioneros mucho más pequeños.
1986
